Als die Fotografie erfunden war, brauchte es ein Verfahren, um das neue Medium bekannt zu machen.

Man war auf der Suche nach "silberloser Vervielfältigung", da der klassische Weg der Fotografie über ein Unikat geschieht und der Aufwand einer Massenproduktion exorbitant war.

Ein weiteres Problem war, dass es nicht genug Silber gegeben hat.

Das Chlorsalze in Gelatine einen "Lichtgerbungsprozess" verursachen, war bereits bekannt. Der Weg aus dem Prinzip ein industrielles Druckverfahren zu entwickeln, war lang und zum Glück erfolgreich.

Die "Königin der Reproduktionstechnik", wie der Lichtdruch auch betitelt wird, erlebte seine Hochzeit um 1900 und wurde in ca. 2000 Druckereien weltweit erfolgreich praktiziert. Heute gibt es nur noch sehr wenige Menschen, die den Lichtdruck für Faksimilies und Kunstdrucke nutzen. Es braucht neue Lichtdruckende, Maschinen, Werkstätten und Aufgaben, um dieses Kulturerbe zu erhalten und fort zu führen.

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Wie der Name schon sagt, wird beim Lichtdruck mit Hilfe von Tageslicht oder künstlichem Licht gedruckt. Hierbei macht man sich die Eigenschaft von Gelatine zum Vorteil, durch ihre Behandlung mit bestimmten Salzen unter Lichteinfluss die Oberfläche bzw. Struktur zu verändern und so Farbe aufzunehmen oder zu absorbieren. Das Licht fungiert bei der Druckplattenherstellung hier ähnlich dem „Zeichenstift der Natur“, indem es das zu druckende Motiv in die Gelatineschicht härtend „einschreibt“. 

Der komplexe Herstellungsprozess verlangt von Druckenden ein hohes Maß an Erfahrung und Gespür für die handwerklich sensible Technologie, um die „lebendige Substanz“ Gelatine als Druckvorlage entsprechend zu „formen“ und damit dem gedruckten Werk schließlich eine möglichst dem Original getreue Gestalt zu geben.

Als Druckform dient meistens eine Glasplatte, welche mit einer Emulsionsschicht aus Gelatine und lichtempfindlichen Salzen versehen ist. Über deren Belichtung wird ein chemisch differenzierter Gerbungsprozess ausgelöst, wobei die kräftiger belichteten und damit intensiver gehärteten Stellen der Gelatineschicht die Druckfarbe stärker annehmen und an das zu bedruckende Papier in entsprechender Intensität abgeben. Bereits während der Druckplattenherstellung bildet sich ein feines Gelatinerelief, das sogenannte Runzelkorn, als Charakteristikum des Lichtdrucks heraus. Als farbführendes Druckelement ist es für die rasterlose Tonwertzerlegung verantwortlich und bewirkt die für den Lichtdruck typische hohe Auflösung, die selbst von modernen Elektronenrastern unerreicht bleibt. 

Durch die verlustfreie Druckqualität gilt der Lichtdruck als die edelste und vollendetste Reproduktionstechnik. Allerdings bedeutet dies auch, dass der zeitliche sowie monetäre Aufwand im Vergleich zum heute gegenwärtigen Digitaldruck und Offsetdruck deutlich höher ist.

Beim Digital- und Offsetdruck wird – im Gegensatz zum Lichtdruck - die Farbe durch Farbpunkte oder Raster (ganz feine Siebe) aufgetragen. Dies ist jedoch immer mit einem Qualitätsverlust verbunden.  

Der Lichtdruck war um das Jahr 1900 verbreitet und wurde vor allem zur Illustration von Büchern oder für Postkarten eingesetzt. Es waren anfangs keine Verfahren bekannt, die Zeichnungen, Gemälde oder Fotografien in vergleichbarer Qualität wiedergaben. 

Nachdem die Verbreitung des Verfahrens in der Mitte des 20. Jahrhunderts allmählich zurückging, wurde es außerhalb des unmittelbaren künstlerischen Bereichs noch zur Faksimilierung von Kunstwerken wie Gemälden, mittelalterlichen Handschriften und Urkunden verwendet. Hierfür war (bleibt) die Wiedergabequalität unerreicht. 

Lichtdruck-Wien

Von den ca. 2000 Lichtdruckwerkstätten, die es in der Blütezeit um 1900 gab, ist nur noch die in Kyoto aktiv und produziert primär Faksimilies für den japanischen Staat bzw. das Kaiserhaus.

In Leipzig,

Das ist gut - aber zu wenig.

Hier wäre Platz um den aktuelle Situation zu beschreiben...

Das Ziel ist, den Lichtdruck mit heutigen Standards zu entwickeln ...

Es braucht neue Maschinen, Lichtdruckende und Werkstätten, Aufgaben und Kunden, die die Möglichkeiten des Verfahren zu nutzen wissen.

Im Bereich der Faksimilierung